ماده‌ی تلخ به موادی اطلاق می‌شود که طعم تلخی دارند و معمولاً در گیاهان و برخی غذاها یافت می‌شوند. این مواد می‌توانند به عنوان نشانه‌ای از وجود ترکیبات شیمیایی خاصی در گیاهان عمل کنند که ممکن است برای انسان یا حیوانات مضر باشند. در طبیعت، ماده‌های تلخ مانند کافئین در قهوه و کینین در پوست درخت کینین وجود دارند. این ترکیبات به گیاهان کمک می‌کنند تا از آفات و بیماری‌ها محافظت شوند. همچنین، طعم تلخ می‌تواند به عنوان یک سیگنال برای انسان‌ها عمل کند تا از مصرف مواد مضر خودداری کنند.