Ο ατομικός αριθμός είναι ο αριθμός που καθορίζει τον αριθμό των πρωτονίων σε έναν πυρήνα ατόμου. Κάθε στοιχείο στον περιοδικό πίνακα έχει έναν μοναδικό ατομικό αριθμό, ο οποίος καθορίζει τις χημικές του ιδιότητες και τη θέση του στον πίνακα. Για παράδειγμα, το υδρογόνο έχει ατομικό αριθμό 1, ενώ το οξυγόνο έχει ατομικό αριθμό 8. Ο ατομικός αριθμός είναι επίσης σημαντικός για την κατηγοριοποίηση των στοιχείων. Στον περιοδικό πίνακα, τα στοιχεία ταξινομούνται κατά αύξοντα ατομικό αριθμό. Αυτό σημαίνει ότι τα στοιχεία με παρόμοιες χημικές ιδιότητες βρίσκονται κοντά το ένα στο άλλο